El 24 de julio de 1911, el explorador estadounidense Hiram Bingham llegó a Machu Picchu y dio a conocer al mundo una de las mayores joyas arqueológicas del continente. Más de un siglo después, la ciudadela inca sigue despertando admiración, debates históricos y un profundo orgullo para toda América Latina.
Hay lugares que parecen desafiar el paso del tiempo. Machu Picchu es uno de ellos. Suspendida entre las montañas andinas y envuelta por la niebla del Valle Sagrado, la antigua ciudad inca continúa siendo uno de los sitios arqueológicos más importantes del planeta y un símbolo de la riqueza cultural de América.
Un 24 de julio, pero de 1911, el profesor e historiador estadounidense Hiram Bingham llegó hasta sus ruinas luego de una expedición por la región de Cusco, en Perú. A partir de ese momento, la ciudadela dejó de ser un secreto conocido por campesinos de la zona para convertirse en un patrimonio admirado en todo el mundo.
Un hallazgo que recorrió el planeta
Aunque durante décadas se habló del «descubrimiento» de Machu Picchu, hoy los historiadores coinciden en que la ciudad nunca estuvo realmente perdida.
Habitantes de la región conocían desde hacía años la existencia de las ruinas e incluso agricultores locales las visitaban con frecuencia. Sin embargo, fue Bingham quien realizó la primera documentación científica del sitio, tomó fotografías, impulsó excavaciones y difundió internacionalmente la importancia del complejo arqueológico.
Durante mucho tiempo creyó haber encontrado la última capital del Imperio Inca, aunque investigaciones posteriores demostraron que ese lugar era Vilcabamba.
El tesoro que viajó a Estados Unidos
Tras las expediciones realizadas entre 1911 y 1915, miles de piezas arqueológicas fueron trasladadas a la Universidad de Yale para su estudio.
Vasijas, herramientas, restos óseos y numerosos objetos permanecieron en Estados Unidos durante casi un siglo, generando un largo reclamo del Estado peruano para recuperar su patrimonio.
Recién en 2011, coincidiendo con el centenario del hallazgo de Bingham, Yale comenzó la devolución de las colecciones, que actualmente se conservan y exhiben en Cusco.
Mucho más que una ciudad de piedra
Los estudios arqueológicos indican que Machu Picchu fue construida alrededor del año 1450 durante el gobierno del inca Pachacútec.
Su diseño urbano, el complejo sistema hidráulico, las terrazas agrícolas y la precisión de su arquitectura continúan sorprendiendo a investigadores de todo el mundo.
En 1983 fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y, en 2007, fue elegida como una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo Moderno.
Los verdaderos protagonistas también forman parte de la historia
Con el paso del tiempo también comenzó a reconocerse el papel de quienes guiaron a Bingham hasta la ciudadela.
Entre ellos aparecen Melchor Arteaga, el campesino que le habló de las ruinas, el joven Pablito Álvarez, quien lo condujo por los senderos de montaña, y Agustín Lizárraga, un agricultor peruano que había llegado al lugar varios años antes.
Hoy, la historia busca integrar todas esas miradas para comprender que Machu Picchu nunca dejó de existir: simplemente esperaba que el mundo volviera a mirar hacia las montañas.
Un legado que sigue vivo
Más de un millón de personas visitan cada año la ciudadela peruana. Su imagen recorre libros, documentales, películas y campañas turísticas, convirtiéndose en uno de los grandes emblemas culturales de América Latina.
A 115 años de aquella expedición que la proyectó internacionalmente, Machu Picchu sigue recordando que algunas de las mayores maravillas de la humanidad no solo impresionan por su belleza, sino también por la historia, la identidad y el legado que representan para generaciones enteras.